La Newsletter du Homebrew Computer Club

L'objet

La newsletter du Homebrew Computer Club était un bulletin agrafé, tapé à la machine, rédigé par Fred Moore et diffusé aux membres d'un club d'amateurs de la Silicon Valley qui se réunit pour la première fois le 5 mars 1975 dans le garage de Gordon French à Menlo Park, avant de migrer rapidement vers l'auditorium du Stanford Linear Accelerator Center. Elle contenait schémas, sources de pièces, petites annonces, comptes rendus de réunions tapés par Moore à partir de ses propres notes griffonnées, et opinions sans filtre. Au fil d'une vingtaine de numéros, elle devint le tissu conjonctif du monde naissant du micro-ordinateur.

Une salle pleine de bâtisseurs

Homebrew se forma quelques semaines après l'apparition de l'Altair 8800 en couverture de Popular Electronics en janvier 1975 ; un Altair circula de main en main lors de cette première réunion d'une trentaine de personnes. Pour la première fois, un individu pouvait posséder un ordinateur. La culture du club était d'une générosité radicale : on y démontrait ses machines, on offrait ses circuits, on aidait des concurrents à déboguer. Les réunions comportaient une période informelle d'« accès aléatoire » où les membres échangeaient ensuite puces, astuces et ragots sur le parking. La liste des participants était extraordinaire : Lee Felsenstein, qui présidait les réunions et allait concevoir l'Osborne 1 ; Steve Wozniak et Steve Jobs ; Adam Osborne ; et les fondateurs d'entreprises comme Cromemco et Processor Technology. La newsletter était le réseau qui donnait à cette générosité une échelle dépassant un seul auditorium.

Pourquoi c'est important

C'est à Homebrew que Steve Wozniak dévoila l'Apple I et, fidèle à l'esprit du club, en distribua gratuitement des photocopies des schémas. Il dit plus tard qu'il voulait simplement que d'autres amateurs puissent en construire un. Une vingtaine d'entreprises font remonter leur origine à cette salle. La newsletter est l'archive documentaire du moment où l'informatique quitta l'institution pour entrer dans le foyer.

Elle mit aussi en scène la première grande dispute du mouvement. Début 1976, un Bill Gates de 20 ans, irrité de voir les amateurs copier librement l'Altair BASIC sur ruban perforé, écrivit sa « Lettre ouverte aux amateurs », qui se répandit dans l'orbite de la newsletter et dénonçait ces copies comme un vol : « Comme la plupart des amateurs doivent le savoir, vous volez la plupart de vos logiciels. » La réaction fut furieuse, et l'affrontement entre partage et propriété qui définit l'informatique fut articulé ici, au stencil, des années avant que les mots « logiciel libre » ou « open source » n'existent.

La leçon qu'elle a libérée

Une communauté qui partage librement ce qu'elle apprend avance plus vite que n'importe quelle entreprise seule. L'ordinateur personnel ne fut pas inventé par une société ; il fut assemblé en public, une page photocopiée à la fois. Le club lui-même se dissout au milieu des années 1980, sa tâche accomplie une fois que l'industrie qu'il avait engendrée n'eut plus besoin d'un garage. Mais la tension introduite dans ces pages (le logiciel est-il un artisanat à partager ou un produit à vendre ?) n'a jamais été résolue, seulement héritée, par chaque licence, magasin d'applications et dépôt open source qui suivirent.