Le Manifeste GNU

L'objet

Le Manifeste GNU, écrit par Richard Stallman et publié en 1985, appelle des collaborateurs à bâtir un système d'exploitation complet compatible Unix que chacun pourrait utiliser, étudier, modifier et redistribuer. « GNU » signifie, de façon récursive et provocatrice, « GNU's Not Unix ».

D'une imprimante en panne à un mouvement

L'origine est petite et humaine : une imprimante Xerox du laboratoire d'IA du MIT se bloquait sans cesse, et le fabricant refusait de livrer le code source qui aurait permis à Stallman de la réparer. Il généralisa la frustration en principe. Un logiciel que les utilisateurs ne peuvent ni inspecter ni modifier les rend impuissants. Le remède n'était pas de meilleurs fournisseurs, mais une autre définition de la propriété.

Pourquoi c'est important

Le geste le plus profond du manifeste fut juridique, non technique. La Licence publique générale GNU retourna le droit d'auteur contre lui-même : le logiciel pouvait être copié et modifié librement, à la condition contraignante que les œuvres dérivées transmettent les mêmes libertés. Le « copyleft » fit d'un outil de restriction un outil de libération. C'est l'un des hacks les plus élégants jamais réalisés — sur la loi plutôt que sur une machine.

Les composants de GNU, combinés au noyau Linux en 1991, devinrent le système qui fait aujourd'hui tourner l'essentiel d'internet. L'éthique de Spacewar ! et de la newsletter Homebrew reçut ici une constitution.

La leçon qu'il a libérée

La liberté logicielle n'est pas un sentiment ; c'est une structure que l'on peut encoder et faire respecter. En traitant une licence comme un programme, Stallman montra que les hacks les plus puissants se font parfois sur les règles elles-mêmes.