La Blue Box

L'objet

Une blue box est un petit appareil électronique qui émet les tonalités multifréquences précises qu'AT&T utilisait pour acheminer les appels longue distance. Les commutateurs automatiques du Bell System communiquaient entre eux en bande, sur le canal vocal même qui transportait la conversation, selon un protocole appelé Signaling System 5 et un jeu de paires « multifréquences » pour composer les chiffres d'un central à l'autre. Qui possédait une blue box pouvait parler la langue privée du réseau directement dans le combiné, et le réseau, faisant confiance à toute voix qui la parlait, obéissait.

L'accident des 2600 Hz

Le système avait une faille cachée à la vue de tous. Une ligne d'interconnexion attendait une simple tonalité de 2600 Hz pour se savoir libre et prête pour un nouvel appel. La vulnérabilité fut en fait publiée par la compagnie de téléphone elle-même : des articles techniques du Bell System Technical Journal, dans les années 1950 et 1960, exposaient les fréquences de signalisation exactes. En octobre 1971, Esquire publia l'article de Ron Rosenbaum « Secrets of the Little Blue Box », qui révéla à un large public une sous-culture cachée et John Draper, « Captain Crunch », dont le pseudonyme vient de la découverte qu'un sifflet-jouet glissé dans les céréales Cap'n Crunch produisait une tonalité très proche de 2600 Hz. Souffler dans la ligne, saisir l'interconnexion libre, puis composer les tonalités d'acheminement pour appeler n'importe où sur Terre gratuitement. Des adolescents aveugles, parmi lesquels le légendaire Joe Engressia, « Joybubbles », capable de siffler 2600 Hz de sa propre bouche, formèrent un noyau précoce et doué de la communauté.

Pourquoi c'est important

La blue box est l'artefact fondateur du phreaking, l'exploration des systèmes téléphoniques qui précéda le hacking informatique et en façonna l'éthique. Il n'a jamais vraiment été question d'appels gratuits, mais du frisson de comprendre une machine vaste et opaque, la plus grande jamais construite, à l'échelle d'un continent, assez bien pour la faire chanter.

Deux de ses plus célèbres bricoleurs furent Steve Wozniak et Steve Jobs, qui lurent l'article d'Esquire, retrouvèrent Draper et construisirent leur propre blue box numérique en 1972, la vendant environ 150 dollars en porte-à-porte dans les résidences de Berkeley avant de fonder une entreprise informatique. Parmi leurs exploits, Wozniak passa un canular acheminé autour du monde et, selon certains récits, jusqu'au Vatican. Wozniak l'a dit sans détour : sans la blue box, il n'y aurait pas eu d'Apple. L'époque ne s'acheva pas proprement. Draper fut arrêté pour fraude téléphonique, et le passage progressif d'AT&T, dans les décennies suivantes, à une signalisation hors bande (Common Channel Signaling, puis SS7) referma enfin la porte que le sifflet avait ouverte.

La leçon qu'elle a libérée

Les systèmes font confiance à leurs propres signaux. Un réseau incapable de distinguer une commande légitime d'une imitation parfaite n'est pas sécurisé : il est seulement incontesté. La faille était architecturale : mêler signaux de commande et données d'utilisateur sur le même canal faisait de tout usager capable de générer les tonalités de commande, de fait, un opérateur. Chaque génération de hackers redécouvre cette vérité dans un nouveau médium. Les phreakers l'ont trouvée les premiers, avec un sifflet.