L'Altair 8800

L'objet

L'Altair 8800, fabriqué par Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique, parvint au public sur la couverture de Popular Electronics en janvier 1975, sous le titre « World's First Minicomputer Kit to Rival Commercial Models ». C'était un kit : un châssis d'acier et d'aluminium, un microprocesseur Intel 8080 cadencé à 2 MHz, une rangée d'interrupteurs en façade pour saisir des instructions binaires, et des LED rouges pour lire les résultats. La machine de base coûtait 439 dollars en kit (un prix d'environ 397 dollars assemblé fut promis, mais rarement livré à temps), face aux milliers de dollars que coûtait alors un mini-ordinateur comme le DEC PDP-8. Elle était livrée avec 256 octets de mémoire, sans clavier, sans écran, sans logiciel. Pour lui faire faire quoi que ce soit, on basculait les programmes bit par bit. À toute mesure pratique, il était inutile. Et il changea tout.

Le fondateur de MITS, Ed Roberts, ancien ingénieur de l'Air Force dont l'activité de calculatrices avait été écrasée par Texas Instruments, joua l'entreprise sur cette machine. Il espérait en vendre quelques centaines pour atteindre l'équilibre. En quelques semaines après l'arrivée du magazine en kiosque, MITS avait enregistré des milliers de commandes et se retrouvait insolvable à l'envers, noyé non sous les dettes, mais sous des chèques qu'il ne pouvait honorer assez vite.

Une boîte qui lança une industrie

L'importance de l'Altair n'était pas ce qu'il faisait mais ce qu'il prouvait : qu'un individu, et non une institution, pouvait posséder un ordinateur. Le déluge de commandes submergea MITS, et des mois de retard devinrent la norme. Les amateurs qui l'achetèrent durent inventer le reste, et ils le firent. Le bus ouvert de l'Altair, bientôt normalisé par l'industrie sous le nom de bus S-100, permit à des tiers de construire des cartes mémoire, des cartes d'interface et des périphériques que MITS ne fabriqua jamais, semant toute une économie de composants.

Deux étudiants de Harvard, Paul Allen et Bill Gates, lurent la couverture de Popular Electronics et appelèrent Roberts en prétendant disposer d'un interpréteur BASIC pour le 8080. Ils n'en avaient pas encore ; ils l'écrivirent sur un émulateur de PDP-10 en quelques semaines intenses, et Allen le déboguait encore dans l'avion pour Albuquerque. L'Altair BASIC fonctionna dès la première démonstration en direct, et l'association qu'ils formèrent pour le vendre, d'abord appelée Micro-Soft, devint Microsoft. Sur la côte Ouest, le Homebrew Computer Club se réunit à Menlo Park en mars 1975 en partie pour décider quoi faire de ces machines ; parmi ses membres figurait Steve Wozniak, qui allait bientôt concevoir l'Apple I.

Pourquoi c'est important

L'Altair transforma la promesse abstraite de l'informatique personnelle en soudure, interrupteurs et adresse postale. C'est la graine physique de la révolution de l'ordinateur domestique : ni élégant, ni achevé, mais réel et à vous. La première World Altair Computer Convention, à Albuquerque en 1976, rassembla des centaines de fidèles d'une machine vieille d'à peine un an. Tout dans l'aile informatique personnelle de ce musée descend du moment où un amateur bascula ses interrupteurs et vit les lumières répondre.

La leçon qu'il a libérée

Un outil n'a pas besoin d'être abouti pour être révolutionnaire ; il doit être accessible. L'Altair était à peine un produit, mais c'était une autorisation. Il dit à une génération que l'ordinateur n'était plus quelque chose qu'on visitait dans une salle climatisée derrière une vitre : c'était quelque chose qu'on pouvait construire, posséder et plier à sa volonté. MITS lui-même ne dura pas ; Roberts vendit l'entreprise à Pertec en 1977, puis étudia la médecine et devint médecin de campagne en Géorgie. La machine survécut à son créateur comme idée, seule façon dont les machines durent vraiment.