La liste de diffusion Cypherpunks

L'objet

La liste de diffusion Cypherpunks débuta en septembre 1992, après une série de réunions au domicile d'Oakland et dans les bureaux de Cygnus Solutions d'Eric Hughes, mathématicien, auxquelles assistaient Hughes, l'ancien physicien d'Intel Tim May et John Gilmore, cinquième employé de Sun Microsystems. May apporta l'idéologie (son Crypto Anarchist Manifesto de 1988 avait déjà imaginé la cryptographie dissolvant l'emprise de l'État sur l'information), Gilmore l'infrastructure et l'argent, Hughes le code. Le nom fut forgé, à demi par plaisanterie, par l'écrivaine Jude Milhon. L'artefact est une simple liste SMTP tournant sur la machine toad.com de Gilmore (sans site web, sans modération, atteignant quelque deux mille abonnés au milieu des années 1990) et ses archives, où l'essentiel du langage politique de la cryptographie moderne fut forgé en public.

« Les cypherpunks écrivent du code »

Le Cypherpunk's Manifesto de Hughes (1993) contenait la phrase devenue la discipline du mouvement : les cypherpunks écrivent du code. Nous savons que quelqu'un doit écrire le logiciel qui défendra la vie privée, et puisque nous ne pouvons l'obtenir sans tous nous y mettre, nous allons l'écrire. La liste refusa d'être un club de débat. Des outils en sortirent : les remailers anonymes de Hughes et d'autres (les remailers « cypherpunk » de Type I, puis Mixmaster) ; le DigiCash de David Chaum et la proposition b-money de Wei Dai pour une monnaie numérique ; le schéma de preuve de travail hashcash d'Adam Back en 1997, plus tard cité dans le livre blanc de Bitcoin ; et les fondements conceptuels du routage en oignon qui devint Tor. La liste mena aussi une campagne de pression continue dans les crypto wars, s'opposant à la puce Clipper de la NSA et à son plan de « séquestre de clés » en 1993, et soutenant les procédures qui forcèrent le gouvernement américain à commencer à assouplir les contrôles à l'exportation de la cryptographie en 1999-2000.

Pourquoi c'est important

PGP, Tor et Bitcoin partagent des parents sur cette liste. L'annonce de Bitcoin par Satoshi Nakamoto en 2008 fut publiée sur une descendante directe, la liste de diffusion Cryptography, et s'appuya sur les travaux de hashcash et de b-money menés ici. Les cypherpunks traitèrent la cryptographie non comme une fonctionnalité mais comme une technologie constitutionnelle, celle qui décide, en code, qui peut parler, lire et payer sans permission. Ils furent le pont entre l'argument du Manifeste GNU sur la liberté du logiciel et une revendication plus large sur l'ensemble de la vie en réseau. Leur liste de noms se lit comme un document fondateur : aux côtés de May, Gilmore et Hughes figuraient Julian Assange, qui fonda plus tard WikiLeaks ; Bram Cohen, qui conçut BitTorrent ; Hal Finney, premier destinataire d'une transaction Bitcoin ; et Zooko Wilcox-O'Hairn, parmi bien d'autres.

La liste était aussi célèbre pour son irritabilité. Des fils traversaient des milliers de messages ; la civilité y était rare ; les mauvaises idées s'y brûlaient en public. La friction était le but.

La leçon qu'elle a libérée

Le logiciel défend ce que la loi oublie. Les cypherpunks insistèrent : un argument n'est achevé que lorsque quelqu'un a livré un binaire qui le rend vrai. Leur héritage, de PGP à Tor jusqu'aux cryptomonnaies, est une chaîne de code qui marche là où l'on aurait pu n'avoir qu'une chaîne de pétitions.