Juste un hobby : l'annonce de Linux

L'objet

Le 25 août 1991, un étudiant de l'université d'Helsinki de 21 ans nommé Linus Torvalds publia dans le groupe comp.os.minix : « Je fais un système d'exploitation (gratuit) (juste un hobby, ça ne sera pas gros et professionnel comme gnu). » Il l'écrivait pour son nouveau PC 386, frustré par les limites de licence de MINIX, le système d'enseignement d'Andrew Tanenbaum. Ce message, et le noyau qu'il publia quelques semaines plus tard (la version 0.01, à la mi-septembre 1991), est l'artefact. Sa litote est aujourd'hui l'une des grandes ironies de l'informatique. Torvalds avait même voulu nommer le projet Freax ; ce fut Ari Lemmke, l'administrateur qui hébergea les premiers fichiers sur un serveur FTP, qui baptisa le répertoire linux.

La pièce manquante

Le projet GNU, lancé par Richard Stallman en 1983, avait passé des années à construire les composants d'un système d'exploitation libre, à savoir le compilateur GCC, l'éditeur Emacs, la bibliothèque C de GNU et le shell Bash, mais son propre noyau, GNU Hurd, restait inachevé. Le hobby de Torvalds fournit exactement cela. Les premières versions n'étaient pas libres au sens de Stallman ; ce n'est qu'avec la version 0.12, en février 1992, que Torvalds replaça le noyau sous la Licence publique générale GNU, une décision qu'il qualifia plus tard de meilleure qu'il ait jamais prise. Combiné aux outils de GNU, Linux compléta le système que le manifeste de Stallman avait appelé de ses vœux. Il fut assemblé non par une entreprise mais par des volontaires à travers le réseau, coordonnés d'abord via une seule liste de diffusion et la boîte de réception de Torvalds lui-même.

Pourquoi c'est important

Linux est la preuve que le modèle de Spacewar ! passe à l'échelle. Ouvert, collaboratif, amélioré par quiconque y touchait : la même éthique, qui fait désormais tourner les machines que presque personne ne voit : la grande majorité des serveurs web du monde, l'intégralité des 500 plus puissants superordinateurs, les téléphones Android portés par des milliards de personnes, et les plateformes cloud d'Amazon, Google et même Microsoft, une entreprise dont le PDG qualifia un jour Linux de « cancer ». Il montra aussi le copyleft fonctionnant à l'échelle planétaire : une licence, traitée comme une infrastructure, tenant ensemble un bien commun mondial pendant que des milliers d'entreprises concurrentes contribuent au même code source. Dans les années 2010, le noyau absorbait les modifications de bien plus d'un millier de développeurs en un seul cycle de publication.

Comment il est gouverné

Un projet de cette taille avait besoin d'un moyen de fusionner le travail sans entreprise pour imposer l'ordre. La réponse fut en partie sociale, avec Torvalds en « dictateur bienveillant » et des lieutenants de confiance responsables des sous-systèmes, et en partie technique. Lorsque l'outil propriétaire dont le noyau dépendait, BitKeeper, retira sa licence gratuite en 2005, Torvalds en écrivit un remplaçant en une dizaine de jours : Git, aujourd'hui le système de gestion de versions par défaut de toute l'industrie du logiciel. La même impatience qui produisit le noyau produisit l'outil qui le suit, et cet outil dépassa son origine exactement comme Linux l'avait fait.

La leçon qu'il a libérée

Le logiciel le plus marquant peut commencer par un avertissement. « Juste un hobby » n'était pas une fausse modestie ; c'était tout l'enjeu : la curiosité poursuivie au grand jour, sous une licence qui permettait à chacun de bâtir dessus, se composant en quelque chose qu'aucune entreprise seule n'aurait pu planifier. L'étudiant qui s'attendait à quelques lecteurs intéressés finit par diriger, des décennies plus tard, le plus grand effort d'ingénierie collaborative de l'histoire.