Solo un hobby: el anuncio de Linux

El objeto

El 25 de agosto de 1991, un estudiante de la Universidad de Helsinki de 21 años llamado Linus Torvalds publicó en el grupo comp.os.minix: «Estoy haciendo un sistema operativo (gratis) (solo un hobby, no será grande ni profesional como gnu).» Lo escribía para su nuevo PC 386, frustrado por los límites de licencia de MINIX, el sistema docente de Andrew Tanenbaum. Ese mensaje, y el núcleo que publicó semanas después (la versión 0.01, a mediados de septiembre de 1991), es el artefacto. Su atenuación es hoy una de las grandes ironías de la informática. Torvalds incluso había querido llamar al proyecto Freax; fue Ari Lemmke, el administrador que alojó los primeros archivos en un servidor FTP, quien bautizó el directorio linux.

La pieza que faltaba

El proyecto GNU, lanzado por Richard Stallman en 1983, había pasado años construyendo los componentes de un sistema operativo libre, a saber, el compilador GCC, el editor Emacs, la biblioteca C de GNU y el intérprete Bash, pero su propio núcleo, GNU Hurd, seguía inacabado. El hobby de Torvalds aportó exactamente eso. Las primeras versiones no eran libres en el sentido de Stallman; solo con la versión 0.12, en febrero de 1992, Torvalds relicenció el núcleo bajo la Licencia Pública General de GNU, una decisión que más tarde calificó como la mejor que jamás tomó. Combinado con las herramientas de GNU, Linux completó el sistema que el manifiesto de Stallman había reclamado. Se ensambló no por una empresa sino por voluntarios a través de la red, coordinados al principio mediante una sola lista de correo y el propio buzón de Torvalds.

Por qué importa

Linux es la prueba de que el modelo de ¡Spacewar! escala. Abierto, colaborativo, mejorado por todo aquel que lo tocaba: la misma ética, que ahora hace funcionar las máquinas que casi nadie ve: la gran mayoría de los servidores web del mundo, la totalidad de los 500 superordenadores más potentes, los teléfonos Android que llevan miles de millones de personas, y las plataformas en la nube de Amazon, Google e incluso Microsoft, una empresa cuyo director ejecutivo llamó una vez a Linux un «cáncer». También mostró el copyleft funcionando a escala planetaria: una licencia, tratada como infraestructura, manteniendo unido un bien común mundial mientras miles de empresas rivales contribuyen al mismo código. Hacia la década de 2010 el núcleo absorbía los cambios de bastante más de mil desarrolladores en un solo ciclo de publicación.

Cómo se gobierna

Un proyecto de ese tamaño necesitaba una manera de fusionar el trabajo sin una empresa que impusiera el orden. La respuesta fue en parte social, con Torvalds como «dictador benévolo» y tenientes de confianza al frente de los subsistemas, y en parte técnica. Cuando la herramienta propietaria de la que dependía el núcleo, BitKeeper, retiró su licencia gratuita en 2005, Torvalds escribió un reemplazo en unos diez días: Git, hoy el sistema de control de versiones por defecto de toda la industria del software. La misma impaciencia que produjo el núcleo produjo la herramienta que lo sigue, y esa herramienta superó su origen exactamente como lo había hecho Linux.

La lección que liberó

El software más trascendente puede empezar con una advertencia. «Solo un hobby» no era falsa modestia; era la idea entera: curiosidad perseguida a la luz, bajo una licencia que dejaba a todos construir sobre ella, componiéndose en algo que ninguna empresa por sí sola habría podido planificar. El estudiante que esperaba unos cuantos lectores interesados acabó dirigiendo, décadas después, el mayor esfuerzo de ingeniería colaborativa de la historia.