La Fundación de la EFF

El objeto

La Electronic Frontier Foundation se constituyó en julio de 1990 de la mano de Mitch Kapor, el diseñador de Lotus 1-2-3, que se había marchado de la empresa que cofundó, junto al letrista y ranchero John Perry Barlow, que había escrito letras para los Grateful Dead, y John Gilmore, uno de los primeros empleados de Sun Microsystems al que las acciones de la compañía hicieron rico. Las primeras grandes donaciones vinieron de Kapor y de Steve Wozniak, cofundador de Apple. No es un dispositivo ni un texto, sino una institución, con sede en San Francisco y creada para defender las libertades civiles en un lugar que la ley aún no había aprendido a ver. Barlow le dio a ese lugar su nombre perdurable en su ensayo de 1990, «Crime and Puzzlement», tomando el «ciberespacio» de William Gibson y bautizándolo como una «frontera electrónica».

La Operación Sundevil y una editorial de juegos allanada

El detonante fue una oleada de torpes operativos policiales en 1989 y 1990. El 1 de marzo de 1990, el Servicio Secreto allanó Steve Jackson Games en Austin, Texas, incautando computadoras y el manuscrito de GURPS Cyberpunk, un suplemento de rol que un agente, según se cuenta, llamó «un manual del delito informático». La empresa estuvo a punto de hundirse; siguieron despidos. Esa misma primavera, la Operación Sundevil, un operativo del Servicio Secreto coordinado desde Phoenix, Arizona, los días 7 y 8 de mayo de 1990, ejecutó órdenes de registro en una quincena de ciudades e incautó alrededor de cuarenta computadoras y decenas de miles de disquetes a operadores de BBS, a menudo sin apenas respetar el debido proceso. Un proceso aparte apuntó contra Craig Neidorf, del boletín Phrack, por un documento filtrado de BellSouth sobre el sistema de emergencias 911; el caso se derrumbó cuando la defensa demostró que el contenido del archivo «propietario» podía pedirse a la compañía telefónica por menos de 14 dólares. Barlow y Kapor concluyeron que quienes se encontraban con el mundo digital por la vía legal no lo entendían, y que alguien debía traducir los derechos constitucionales a términos de red.

Por qué importa

La EFF marca el momento en que la cultura hacker dejó de solo construir sistemas y empezó a defender a las personas que los usaban. Financió la defensa en el caso Steve Jackson Games v. United States Secret Service; en 1993 un tribunal federal de Austin dictaminó que la incautación había violado la Privacy Protection Act y la Electronic Communications Privacy Act, y que los correos no leídos almacenados en la BBS de la empresa merecían protección: el correo electrónico merecía la misma consideración que una carta sellada. El gusano de Morris de 1988 había mostrado que la exploración ya tenía consecuencias; la EFF sostuvo que también tenía derechos. A partir de ahí, la organización pasó del rescate a la arquitectura, respaldando casos decisivos como Bernstein v. United States, en el que ayudó a establecer que el código fuente es expresión protegida por la Primera Enmienda, aflojando los controles de exportación que habían tratado la criptografía fuerte como munición.

La lección que liberó

Una cultura madura cuando construye instituciones, no solo herramientas. El código puede crear una frontera, pero solo la ley puede decidir quién es libre en ella. La fundación de la EFF afirmó que los valores del Manifiesto Hacker no eran una mera pose: eran reivindicaciones que se podían formular, y ganar, ante un tribunal. Barlow llevó la idea al límite en 1996 con «A Declaration of the Independence of Cyberspace», escrita en Davos como respuesta a la Communications Decency Act estadounidense; la EFF, más pragmática, siguió compareciendo ante los jueces. Las dos mitades de ese legado, el manifiesto y el expediente judicial, siguen moldeando cómo la red debate sobre la libertad.