Nur ein Hobby: die Linux-Ankündigung

Das Objekt

Am 25. August 1991 schrieb ein 21-jähriger Student der Universität Helsinki namens Linus Torvalds in der Newsgroup comp.os.minix: „Ich mache ein (freies) Betriebssystem (nur ein Hobby, wird nicht groß und professionell wie gnu).“ Er schrieb es für seinen neuen 386-PC, frustriert von den Lizenzgrenzen von MINIX, dem Lehrsystem von Andrew Tanenbaum. Diese Nachricht und der Kernel, den er Wochen später veröffentlichte (Version 0.01, Mitte September 1991), sind das Artefakt. Ihre Untertreibung ist heute eine der großen Ironien der Informatik. Torvalds hatte das Projekt sogar Freax nennen wollen; es war Ari Lemmke, der Administrator, der die ersten Dateien auf einem FTP-Server beherbergte, der das Verzeichnis linux benannte.

Das fehlende Stück

Das GNU-Projekt, 1983 von Richard Stallman gegründet, hatte Jahre damit verbracht, die Komponenten eines freien Betriebssystems zu bauen, nämlich den GCC-Compiler, den Editor Emacs, die GNU-C-Bibliothek und die Bash-Shell, doch sein eigener Kernel, GNU Hurd, blieb unfertig. Torvalds' Hobby lieferte genau das. Die ersten Versionen waren nicht frei in Stallmans Sinne; erst mit Version 0.12, im Februar 1992, stellte Torvalds den Kernel unter die GNU General Public License, eine Entscheidung, die er später die beste seines Lebens nannte. Verbunden mit GNUs Werkzeugen vervollständigte Linux das System, das Stallmans Manifest gefordert hatte. Es wurde zusammengesetzt nicht von einer Firma, sondern von Freiwilligen über das Netz, koordiniert zunächst über eine einzige Mailingliste und Torvalds' eigenen Posteingang.

Warum es zählt

Linux ist der Beweis, dass das Spacewar!-Modell skaliert. Offen, kollaborativ, von jedem verbessert, der es berührte: dieselbe Ethik, die nun die Maschinen betreibt, die fast niemand sieht: die große Mehrheit der Webserver der Welt, sämtliche der 500 schnellsten Supercomputer, die von Milliarden getragenen Android-Telefone und die Cloud-Plattformen von Amazon, Google und sogar Microsoft, einer Firma, deren Vorstandschef Linux einst einen „Krebs“ nannte. Es zeigte auch Copyleft im planetaren Maßstab: eine Lizenz, als Infrastruktur behandelt, die ein globales Gemeingut zusammenhält, während Tausende konkurrierender Firmen zur selben Codebasis beitragen. In den 2010er-Jahren nahm der Kernel die Änderungen weit über tausend Entwicklern in einem einzigen Release-Zyklus auf.

Wie er regiert wird

Ein Projekt dieser Größe brauchte einen Weg, Arbeit zusammenzuführen, ohne dass eine Firma die Ordnung durchsetzt. Die Antwort war teils sozial, mit Torvalds als „wohlwollender Diktator“ und vertrauten Leutnants, die Teilsysteme verantworten, und teils technisch. Als das proprietäre Werkzeug, auf das sich der Kernel verlassen hatte, BitKeeper, 2005 seine kostenlose Lizenz zurückzog, schrieb Torvalds in etwa zehn Tagen einen Ersatz: Git, heute das Standard-Versionsverwaltungssystem der gesamten Softwareindustrie. Dieselbe Ungeduld, die den Kernel hervorbrachte, brachte das Werkzeug hervor, das ihn verfolgt, und dieses Werkzeug wuchs über seinen Ursprung hinaus, genau wie Linux es getan hatte.

Die Lehre, die es freisetzte

Die folgenreichste Software kann mit einem Vorbehalt beginnen. „Nur ein Hobby“ war keine falsche Bescheidenheit; es war der ganze Punkt: Neugier, offen verfolgt, unter einer Lizenz, die jeden darauf aufbauen ließ, sich zu etwas summierend, das keine einzelne Firma hätte planen können. Der Student, der ein paar interessierte Leser erwartete, lenkte Jahrzehnte später die größte kollaborative Ingenieursleistung der Geschichte.