El Manifiesto GNU

El objeto

El Manifiesto GNU, escrito por Richard Stallman y publicado en marzo de 1985 en el Dr. Dobb's Journal, pide colaboradores para construir un sistema operativo completo compatible con Unix que cualquiera pudiera usar, estudiar, modificar y redistribuir. Stallman había anunciado el proyecto GNU el septiembre anterior, en un mensaje a los grupos de noticias de Usenet, y renunció a su puesto en el MIT para que el Instituto no pudiera reclamar la propiedad del código. «GNU» significa, de forma recursiva y mordaz, «GNU's Not Unix», una broma en la gramática de los hackers a quienes se dirigía.

De una impresora averiada a un movimiento

El origen es pequeño y humano: una impresora láser Xerox (una 9700 donada al laboratorio de IA del MIT) se atascaba sin cesar al fondo del pasillo y, a diferencia de la máquina anterior, su software era cerrado. Stallman había modificado en su día una impresora previa para que avisara a los usuarios cuando se atascaba; esta vez el fabricante se negó a entregar el código fuente que le habría permitido hacer lo mismo. Generalizó la frustración en un principio. El software que los usuarios no pueden inspeccionar ni cambiar los vuelve impotentes. El remedio no eran mejores proveedores, sino otra definición de propiedad. El derrumbe de la vieja cultura hacker del laboratorio a comienzos de los años ochenta, con colegas que se marchaban a empresas propietarias como Symbolics y Lisp Machines, Inc., afianzó su resolución de construir algo que no pudiera privatizarse.

Por qué importa

La jugada más profunda del manifiesto fue legal, no técnica. La Licencia Pública General GNU, cuya primera versión general publicó Stallman en 1989, volvió el derecho de autor contra sí mismo: el software podía copiarse y modificarse libremente, con la condición vinculante de que las obras derivadas trasladaran las mismas libertades. El «copyleft» convirtió una herramienta de restricción en una de liberación, condensado en el lema «free as in freedom, not free as in beer» (libre como la libertad, no como la cerveza gratis). Es uno de los hacks más elegantes jamás realizados, ejercido sobre la ley en lugar de una máquina. Para sostener la empresa, Stallman fundó la Free Software Foundation en 1985, y con los años el proyecto produjo herramientas fundamentales aún de uso diario: el compilador GCC, el editor GNU Emacs, la biblioteca GNU C y el intérprete de órdenes Bash.

Lo que le faltaba al proyecto era un núcleo; el suyo propio, GNU Hurd, avanzó lentamente. Cuando Linus Torvalds publicó el núcleo Linux en 1991 y lo puso bajo la GPL en 1992, los componentes de GNU se combinaron con él para formar un sistema completo, GNU/Linux, que hoy hace funcionar la mayor parte de los servidores de internet, los teléfonos Android en miles de millones de bolsillos y las supercomputadoras a la cabeza de toda lista de rendimiento. La ética de ¡Spacewar! y del boletín de Homebrew recibió aquí una constitución.

La lección que liberó

La libertad en el software no es un sentimiento; es una estructura que se puede codificar y hacer cumplir. Al tratar una licencia como un programa, Stallman mostró que los hacks más poderosos se realizan a veces sobre las reglas mismas.