El Boletín del Homebrew Computer Club

El objeto

El boletín del Homebrew Computer Club era una hoja grapada y mecanografiada, editada por Fred Moore, que se distribuía a los miembros de un club de aficionados de Silicon Valley que se reunió por primera vez el 5 de marzo de 1975 en el garaje de Gordon French en Menlo Park y pronto se trasladó al auditorio del Stanford Linear Accelerator Center. Contenía esquemas, fuentes de piezas, anuncios por palabras, actas de reuniones mecanografiadas por Moore a partir de sus propias notas garabateadas y opiniones sin filtro. A lo largo de una veintena de números se convirtió en el tejido conectivo del naciente mundo de la microcomputadora.

Una sala llena de constructores

Homebrew se formó pocas semanas después de que el Altair 8800 apareciera en la portada de Popular Electronics en enero de 1975; en aquella primera reunión de unas treinta personas se pasó de mano en mano un Altair. Por primera vez, un individuo podía poseer una computadora. La cultura del club era de una generosidad radical: los miembros mostraban sus máquinas, entregaban diseños de circuitos y ayudaban a depurar a competidores. Las reuniones tenían un periodo informal de «acceso aleatorio» en el que los miembros intercambiaban después chips, trucos y chismes en el aparcamiento. La lista de asistentes era extraordinaria: Lee Felsenstein, que presidía las reuniones y diseñaría la Osborne 1; Steve Wozniak y Steve Jobs; Adam Osborne; y los fundadores de empresas como Cromemco y Processor Technology. El boletín era la red que daba a esa generosidad una escala que superaba un solo auditorio.

Por qué importa

Fue en Homebrew donde Steve Wozniak presentó la Apple I y, fiel al espíritu del club, repartió fotocopias gratuitas de sus esquemas. Más tarde dijo que simplemente quería que otros aficionados pudieran construir una. Cerca de dos docenas de empresas remontan su origen a esa sala. El boletín es el registro documental del momento en que la informática salió de la institución y entró en el hogar.

También escenificó la primera gran disputa del movimiento. A principios de 1976, un Bill Gates de 20 años, molesto porque los aficionados copiaban libremente el Altair BASIC en cinta de papel perforado, escribió su «Carta abierta a los aficionados», que se difundió en la órbita del boletín y condenaba esas copias como un robo: «Como la mayoría de los aficionados debe saber, la mayoría de ustedes roba su software.» La reacción fue furiosa, y el choque entre compartir y poseer que define la informática se articuló aquí, en mimeógrafo, años antes de que existieran las palabras «software libre» u «open source».

La lección que liberó

Una comunidad que comparte libremente lo que aprende avanza más rápido que cualquier empresa por sí sola. La computadora personal no la inventó una compañía; se ensambló en público, una página fotocopiada a la vez. El propio club se disolvió a mediados de los años ochenta, cumplida su tarea una vez que la industria que había engendrado ya no necesitaba un garaje. Pero la tensión introducida en esas páginas (¿es el software un oficio para compartir o un producto para vender?) nunca se resolvió, solo se heredó, en cada licencia, tienda de aplicaciones y repositorio de código abierto que vinieron después.