Der Altair 8800

Das Objekt

Der Altair 8800, gebaut von Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) aus Albuquerque, New Mexico, erreichte die Öffentlichkeit im Januar 1975 auf dem Titel von Popular Electronics unter der Schlagzeile „World's First Minicomputer Kit to Rival Commercial Models". Er war ein Bausatz: ein Gehäuse aus Stahl und Aluminium, ein mit 2 MHz getakteter Intel-8080-Mikroprozessor, eine Reihe Kippschalter an der Front zur Eingabe binärer Befehle und rote LEDs zum Ablesen der Ergebnisse. Das Grundgerät kostete 439 Dollar als Bausatz (fertig montiert wurden rund 397 Dollar versprochen, aber selten pünktlich geliefert), gegenüber den Tausenden Dollar, die ein Minicomputer wie der DEC PDP-8 damals kostete. Er wurde mit 256 Byte Speicher ausgeliefert, ohne Tastatur, ohne Bildschirm, ohne Software. Um ihn überhaupt etwas tun zu lassen, schaltete man Programme Bit für Bit ein. Nach jedem praktischen Maßstab war er nutzlos. Und er veränderte alles.

MITS-Gründer Ed Roberts, ein früherer Air-Force-Ingenieur, dessen Taschenrechnergeschäft von Texas Instruments zerschlagen worden war, setzte das Unternehmen auf diese Maschine. Er hatte gehofft, vielleicht ein paar Hundert zu verkaufen, um die Kosten zu decken. Binnen Wochen nach dem Erscheinen des Magazins am Kiosk hatte MITS Tausende Bestellungen aufgenommen und war gewissermaßen umgekehrt zahlungsunfähig, nicht in Schulden ertrinkend, sondern in Schecks, die es nicht schnell genug einlösen konnte.

Eine Kiste, die eine Industrie auslöste

Die Bedeutung des Altair lag nicht darin, was er tat, sondern darin, was er bewies: dass ein Einzelner, nicht eine Institution, einen Computer besitzen konnte. Die Flut der Bestellungen begrub MITS, und ein Rückstand von Monaten wurde normal. Die Hobbyisten, die ihn kauften, mussten den Rest erfinden, und das taten sie. Der offene Altair-Bus, von der Industrie bald als S-100-Bus standardisiert, erlaubte es Dritten, Speicherkarten, Schnittstellenkarten und Peripheriegeräte zu bauen, die MITS nie herstellte, und säte eine ganze Komponentenwirtschaft.

Zwei Harvard-Studenten, Paul Allen und Bill Gates, lasen den Titel von Popular Electronics und riefen Roberts an mit der Behauptung, einen BASIC-Interpreter für den 8080 zu besitzen. Sie hatten noch keinen; sie schrieben ihn auf einem PDP-10-Emulator in wenigen intensiven Wochen, und Allen debuggte ihn noch im Flugzeug nach Albuquerque. Das Altair BASIC funktionierte bei der ersten Live-Vorführung, und die Partnerschaft, die die beiden zu seinem Verkauf gründeten, zunächst Micro-Soft genannt, wurde Microsoft. An der Westküste traf sich der Homebrew Computer Club im März 1975 in Menlo Park, zum Teil um herauszufinden, was mit diesen Maschinen anzufangen war; zu seinen Mitgliedern zählte Steve Wozniak, der bald den Apple I entwerfen sollte.

Warum es zählt

Der Altair verwandelte das abstrakte Versprechen des Personal Computing in Lötzinn, Schalter und eine Versandadresse. Er ist der physische Samen der Heimcomputer-Revolution: nicht elegant, nicht fertig, aber real und deiner. Die erste World Altair Computer Convention in Albuquerque 1976 zog Hunderte Anhänger einer kaum ein Jahr alten Maschine an. Alles im Personal-Computing-Flügel dieses Museums stammt von dem Moment ab, in dem ein Hobbyist seine Schalter umlegte und die Lichter antworten sah.

Die Lehre, die er freisetzte

Ein Werkzeug muss nicht ausgereift sein, um revolutionär zu sein; es muss zugänglich sein. Der Altair war kaum ein Produkt, aber er war eine Erlaubnis. Er sagte einer Generation, dass der Computer nichts mehr war, das man in einem klimatisierten Raum hinter Glas besuchte, sondern etwas, das man bauen, besitzen und seinem Willen unterwerfen konnte. MITS selbst hielt nicht durch; Roberts verkaufte das Unternehmen 1977 an Pertec, studierte dann Medizin und wurde Landarzt in Georgia. Die Maschine überlebte ihren Schöpfer als Idee, die einzige Art, wie Maschinen je wirklich überdauern.