Die Blue Box

Das Objekt

Eine Blue Box ist ein kleines elektronisches Gerät, das genau jene Mehrfrequenztöne erzeugt, die AT&T zur Vermittlung von Ferngesprächen nutzte. Die automatischen Vermittlungsstellen des Bell System verständigten sich im Band, über denselben Sprachkanal, der das Gespräch trug, mittels eines Verfahrens namens Signaling System 5 und eines Satzes von „Mehrfrequenz"-Paaren, um Ziffern von einer Vermittlung zur nächsten zu wählen. Wer eine Blue Box besaß, konnte die private Sprache des Telefonnetzes direkt in die Sprechmuschel sprechen, und das Netz, das jeder Stimme vertraute, die sie sprach, gehorchte.

Der 2600-Hz-Zufall

Das System hatte einen Fehler, der offen vor aller Augen lag. Eine Fernleitung lauschte auf einen einzelnen 2600-Hz-Ton, um sich als frei und bereit für ein neues Gespräch zu erkennen. Die Schwachstelle wurde faktisch von der Telefongesellschaft selbst veröffentlicht: Fachartikel im Bell System Technical Journal legten in den 1950er- und 1960er-Jahren die genauen Signalisierungsfrequenzen offen. Im Oktober 1971 brachte Esquire Ron Rosenbaums Artikel „Secrets of the Little Blue Box", der einem breiten Publikum eine verborgene Subkultur und John Draper, „Captain Crunch", vorstellte, dessen Pseudonym von der Entdeckung herrührt, dass eine in Cap'n-Crunch-Müsli verpackte Spielzeugpfeife einen Ton sehr nahe an 2600 Hz erzeugte. In die Leitung pfeifen, die freie Fernleitung übernehmen, dann die Routing-Töne eingeben und kostenlos überallhin auf der Erde wählen. Blinde Jugendliche, unter ihnen der legendäre Joe Engressia, „Joybubbles", der 2600 Hz mit dem eigenen Mund pfeifen konnte, bildeten einen frühen und begabten Kern der Gemeinschaft.

Warum es zählt

Die Blue Box ist das Gründungsartefakt des Phreaking, der Erkundung von Telefonsystemen, die dem Computer-Hacking vorausging und seine Ethik prägte. Es ging nie wirklich um kostenlose Gespräche, sondern um den Reiz, eine riesige, undurchsichtige Maschine, die größte je gebaute, über einen Kontinent reichend, gut genug zu verstehen, um sie zum Singen zu bringen.

Zwei ihrer berühmtesten Bastler waren Steve Wozniak und Steve Jobs, die den Esquire-Artikel lasen, Draper aufspürten und 1972 ihre eigene digitale Blue Box bauten, die sie für rund 150 Dollar von Tür zu Tür in Berkeley-Wohnheimen verkauften, bevor sie eine Computerfirma gründeten. Zu ihren Streichen zählte ein von Wozniak um die Welt geleiteter Scherzanruf, der einigen Erzählungen zufolge bis in den Vatikan reichte. Wozniak sagte es unverblümt: Ohne die Blue Box hätte es kein Apple gegeben. Die Ära endete nicht sauber. Draper wurde wegen Gebührenbetrugs verhaftet, und der allmähliche Übergang von AT&T zur Außerband-Signalisierung (Common Channel Signaling, später SS7) in den folgenden Jahrzehnten schloss schließlich die Tür, die die Pfeife geöffnet hatte.

Die Lehre, die sie freisetzte

Systeme vertrauen ihren eigenen Signalen. Ein Netz, das einen legitimen Befehl nicht von einer perfekten Nachahmung unterscheiden kann, ist nicht sicher; es ist nur unangefochten. Der Fehler war architektonisch: Steuersignale und Nutzerdaten auf demselben Kanal zu mischen machte jeden Nutzer, der die Steuertöne erzeugen konnte, faktisch zum Vermittler. Jede Hackergeneration entdeckt diese Wahrheit in einem neuen Medium neu. Die Phreaker fanden sie zuerst, mit einer Pfeife.